此前，欧洲各国举办工业博览会已不是新鲜事，特别是英国、法国在工业革命的推动下，都举办了多届有影响的工业产品博览会，以此来推广本国的工业生产技术和宣传新产品。1761年英国首次举办了仅有两周但非常成功的工业展览会；1828年至1845年，英国在国内组织过多次类似博览会的一些尝试；1849年，英国在伯明翰第一次为展览设计建造临时场馆。频频举办的工业博览会也使英国萌发了举办一次世界各国参与的博览会。

成立于1754年的英国皇家艺术协会历来承担国家展览会的组织工作，担任皇家艺术协会主席的阿尔伯特亲王具有一种与传统理念所不同的开明思想和创新精神。在他的组织下，成功举办了1847、1848年的工业博览会。1849年，艺术协会开始酝酿筹划规模更大的博览会时，阿尔伯特提出要求“博览会必须是国际性的、展品要有外国产品参加”的设想，要求能在伦敦海德公园中找到最好的展览场地，以举办一届规模宏大的世界博览会。阿尔伯特认为：艺术和工业创作并非是某个国家的专有财产和权利，而是全世界的共有财产。

“天时、地利、人和”催发了第一届世博会在英国诞生。

“水晶宫”是20世纪现代建筑的先声，是指向未来的一个标志，是世界上第一座用金属和玻璃建造起来的大型建筑，并采用了重复生产的标准预制单元构件。与19世纪其他的工程杰作一样，它在现代设计的发展进程中占有重要地位。但“水晶宫”中展出的内容却与其建筑形成了鲜明的对比。各国选送的展品大多数是机制产品，其中不少是为参展而特制的。展品中有各种各样的历史式样，反映出一种普遍的为装饰而装饰的热情，漠视任何基本的设计原则，其滥用装饰的程度甚至超过了为市场生产的商品。生产厂家试图通过这次隆重的博览会，向公众展示其通过应用“艺术”来提高产品身份的妙方。这显然与组织者的原意相距甚远。其中的有些展品把相对来说无足轻重的家用品作为建筑性的纪念碑来设计。例如法国送展的一盏油灯，灯罩由一个用金、银制成的极为繁复的基座来支承。这种把诸如灯、钟表之类产品作为建筑来看待并不是一种新的发展，18世纪末法国帝王风格的设计者们就常常这样做。但时下的设计师们似乎失去了所有的自制力。一件女士们做手工的工作台成了洛可可式风格的藏金箱，罩以一组天使群雕。花哨的桌腿似乎难以支承其重量。设计者们试图探索各种新材料和新技术所提供的可能性，将洛可可式风格推到了浮夸的地步，显示了新型奇巧的装饰方式。 还有一些展品表现了对形式和装饰的别出心裁的追求，如一件鼓形书架可以沿中心水平轴旋转，每层搁板均挂在两侧圆盘上，这样搁板就可以连续地以使用者方便的位置出现。这件书架侧板上的花饰和狮爪脚同样是刻意把一些细微末节不适当地大加渲染。

美国也为这次盛会送来了展品。其中一件是美国座椅公司生产的金属框架的弹簧旋转椅，其结构全部是由铸铁、钢或两者的复合材料制成的。在拿破仑战争中，金属被广泛用于制作战时家具。但是，在这把椅子中确实体现了一种对家具基本结构的重新考虑。可惜的是这位美国设计师的功能意识未能贯彻始终，因为用以支撑连杆进而支承弹簧的金属腿采用了精致的卷涡形。

在这次展览中也有一些设计简朴的产品，其中多为机械产品，如美国送展的农机和军械等。这些产品朴实无华，真实地反映了机器生产的特点和既定的功能。但从总体上来说，这次展览在美学上是失败的。由于宣传盛赞这次展览的独创性和展品之丰富，蜂拥而至的观众对于标志工业进展的展品有了深刻印象。但在那些试图通过这次盛会促进整个工业发展的人士中，却激发了尖锐的批评。正如帕金所说，工业似乎失去了控制，展出的批量生产的产品被粗俗和不适当的装饰破坏了，许多展品过于夸张而掩盖了其真正的目的，仅仅只是那些纯实用的物品才是悦目和适当的。

博览会的一个结果，就是在致力于设计改革的人士中兴起了分析新的美学原则的活动以指导设计。这一活动最重要、最有影响力的出版物是威尔士建筑师琼斯（Owen Jones，1807-1874）于1856年出版的《装饰的句法》一书。它可以说是一本有关风格的百科全书，收集了当时可以得到的全部设计风格的“语言”，并将其程式化。书中包括从未开化的部落的设计到高度发达的伊斯兰图案设计。博览会的另一个结果就是在柯尔的主持下，创建了一所教育机构来满足英国设计界的需要，这就是亨利·柯尔博物馆。一个包括帕金在内的委员会负责从博览会的展品中为博物馆挑选藏品。博物馆的目标是整治当代工业的顽疾，并向公众讲解有关的趣味性知识。在价值5000英镑的藏品中，印度产品是英国产品的两倍，这是因为不少印度产品虽然工艺较粗糙，但显示了对于正确的装饰原则的理解，比英国产品更胜一筹。在政府支持下，这批藏品与产业博物馆合并，并改称为维多利亚·阿尔伯特博物馆。

在建立道德准则的同时，柯尔等人也努力寻找一种美学的原则。

让许多欧洲人大吃一惊的是美国在博览会上显示的实力，这片原英国领地有5048位企业家携带500多项产品漂洋过海参加了世博会，麦考密克收割机等农场设备更是受到好评。马克思在博览会闭幕前写给恩格斯的一封信中提到了美国人的成功：“英国人承认美国人在工业展览会中得奖，在一切方面胜过他们。一、树胶，有新的材料和新的生产；二、武器，有连发手枪：三、机械，有割草机、播种机和缝纫机：四、银版照相第一次大量应用；五、航海中的快艇。最后，为表示美国人也能够供给奢侈品起见，特陈列加利福尼亚金矿的巨大金块一块和纯金的餐具一套。”

当然，最受赞誉的还是水晶宫。人们赞美这座通体透明，庞大雄伟的建筑。英国人为能开创世界建筑奇迹感到无比荣耀和自豪。水晶宫，这座原本是为世博会展品提供展示的一个场馆，不料却成了第一届世博会中最成功的作品和展品，成为世博会的标志。水晶宫成就了世博会的举办，世博会的成功又为世界上第一次聚集众多国家，为和平的目的交流不同文化、科技成果开创了先例。

同年10月14日伦敦世博会举行了闭幕式。世博会圆满结束，主办方宣布博览会获得186437英镑的利润。经皇家组委会的讨论，决定除了给帕克斯顿5000英镑奖励外，盈余分成两个部分：第一，建立博物馆用于教育民众，在南肯新顿购买87亩地建立科学和艺术中心(今天，这块土地上有维多利亚和阿尔伯特博物馆、科学和地质博物馆、帝国科学和技术学院、皇家艺术和音乐学院及1862年世博会后建立的大英自然历史博物馆)；第二，设立科学艺术奖励基金。

世博会结束后水晶宫移至伦敦南部的西得汉姆，并以更大的规模重新建造，1854年6月10日由维多利亚女王主持向公众开放。它作为伦敦的娱乐中心存在了82年。1936年11月30日晚上6点，在中央大厅的员工厕所内突然着火。很快大火烧遍了整幢建筑，第二天早上，除了一堆扭曲的金属和熔化的玻璃，其他什么都没有留下。“水晶宫”是现代化大规模工业生产技术的结晶，是20世纪现代建筑的先声，是指向未来的一个标志，是世上第一座用金属和玻璃建造起来的大型建筑。“水晶宫”的焚毁也宣告了辉煌的维多利亚时代结束。