“义理”一词，初见于《礼记·礼器》：“义理，礼之文也。”此“义理”仅指一般道理而言。汉晋时，“义理”一词表示儒家经典中的经义名理，如《汉书·刘歆传》：“初左氏传多古字古言，学者传训诂而已。及歆治左氏，引传文以解经，转相发明，由是章句、义理备焉。”北宋时，开始把讲求儒学经义、探究名理的学问，称为“义理之学”，并用以与汉唐时重章句、训诂的经学相区分。程颐说：“古之学者一，今之学者三，异端不与焉。—曰文章之学，二曰训诂之学，三者儒者之学。欲趋道，舍儒者之学不可。”（《二程集》卷十一《二程语录》）张载亦有“义理之学”的提法。清代学者更明确地将学问分为义理、考据、词章三类，并将宋学归于义理之学。戴震说：“古今学问之途，其大致有三：或事于理义；或事于制数；或事于文章。……圣人之道在六经。汉儒得其制数，失其义理；宋儒得其义理，失其制数。”（《戴震文集》卷九《与方希原书》）后来，许多学者都沿袭此说，义理之学遂成为宋学的别名。