体育系统理论运用社会学中的结构功能主义理论来观察和研究体育，将体育视为一个满足若干功能性前提并藉此维护自身运转的社会系统。这一理论认为体育的维持和运行必须建立在经济、政治、制度化（法律）、文化价值这四大社会因素之上。例如，国家体育管理机构必须制定体育的财务预算和计划报告，以便实现体育适应整个社会经济结构的功能；体育目标的制定和实现必须依赖于从事体育的专业人员；必须通过惩罚体育领域内的违纪行为和制定体育法来增强凝聚力，实行整合的目标；体育所倡导的公平竞赛等公共价值必须被一代代传承下去，从事实现体育系统的维持功能。