镰仓幕府第二代将军源赖家第三子。幼名善哉。母亲系名门贵族贺茂重长之女。4岁时，父亲被杀，由叔父源实朝扶养。1205年(元久二年)拜鹤冈八幡宫寺别当尊晓为师，削发为僧，改名公晓。1217年(建保五年)任鹤冈八幡宫寺别当。自认杀其父者系三代将军源实朝和执权北条义时，遂立誓杀两人，为父报仇。1219年(承久元年)1月，趁源实朝心腹庆贺其任右大臣职时握剑杀死实朝，欲图在三浦义村等人支持下，自立将军。三浦氏与北条氏串通，命部将长尾定景将其杀死。时年仅19岁。