刘惠端生长在官宦人家，祖父为光禄大夫刘道弘。

齐高帝萧道成为侄子萧鸾迎娶刘惠端为妻，建元三年（481年）被封为西昌侯夫人，先后生下东昏侯萧宝卷、江夏王萧宝玄、鄱阳王萧宝寅、齐和帝萧宝融。

永明七年（489年），刘惠端去世，安葬在江乘县张山。

延兴元年（494年），被追赠为宣城王妃。同年，萧鸾即位，追尊妻子为“敬皇后”，谥号明敬皇后。又追赠刘惠端的父亲刘景猷为通直郎、金紫光禄大夫，母亲王氏为平阳乡君。

永泰元年（498年），齐明帝萧鸾去世，刘惠端的灵柩被重新安葬，附葬在兴安陵。