刘祉，字巨伯，光武帝刘秀族兄舂陵康侯刘敞之子。刘敞的曾祖父节侯刘买以长沙定王的儿子封于零道之舂陵乡，为舂陵侯。刘买去世，子戴侯刘熊渠继位。熊渠去世，子考侯刘仁继位。刘仁以舂陵地势低下潮湿，山林间有毒气，上奏请求减邑内徙。汉元帝初元四年（前43年），徙封到南阳的白水乡，仍以舂陵为国名。于是就与从弟巨鹿都尉刘回及刘氏宗族住到一起。刘仁去世后，子刘敞继承。

刘敞谦俭好尚义气。把父亲时期的金宝财产悉数给了兄弟们，荆州刺史上书崇尚他的义行，拜他为庐江都尉。一年多后，遇到族兄安众侯刘崇起兵，王莽害怕厌恶刘氏，征召刘敞到长安，不让他回到自己的封地去。原先在平帝时，刘敞与刘崇都聚会在京师，作为明堂的辅助祭祀。刘崇看到王莽将危害汉室，私下对刘敞说：“安汉公王莽独揽国政，群臣莫不曲从，国家将被他覆亡。太后年纪老了，皇帝又幼弱，高皇帝所以要分封子弟，就是为了这个啊。”刘敞从内心同意。等到刘崇事败，刘敞害怕，想结交援引树立私党，就为刘祉娶高陵侯翟宣之女翟习为妻。恰逢翟宣弟翟义起兵反抗王莽，南阳郡吏捕杀翟宣女，刘祉被连累而囚禁于牢狱。刘敞便上书谢罪，表示愿率子弟宗族充当讨伐翟义的先锋。王莽为安抚汉朝宗室，便赦免了刘祉。王莽篡位后，汉朝宗室集体降为子爵，后来又夺爵。刘敞去世，但刘祉仍被禁锢，不能当官。