1850年1月29日生于英吉利。1877年移居澳大利亚后，任悉尼天文台的助理天文观测员。1883年开始研究飞行问题。于1884－1892年间，制造了单翼机模型，试验过各种不同的推进方法。

1889年，哈格雷夫研制出一种原始的压缩空气转缸式发动机。后来他对机翼表面作了重要研究，并在1892年发现曲翼面产生的升力两倍于平翼面，便开始制造风筝，于1893年制成了一种平稳的分格式式风筝（全世界至今还在放的一种风筝），并在大量实验的基础上，发明了箱形机翼。这种机翼具有较大升力，而且盒箱两面侧壁起了垂直尾翼的作用，所以还具有较好稳定性，是早期飞机常采用的翼型。