人物生平

天文17年（1548年），作为吉川元春的长男诞生。在这2年后和父母一起进入小仓山城生活，同年移居到了中日野山城。在这里元长度过了幼年期。

永禄3年（1561年），伯父毛利隆元为元长加冠元服，初名元资。永禄8年（1565年）开始，在月山富田城之战中，和堂弟毛利辉元一起初次上阵。之后，和父亲元春一起追击剿灭山阴各地的尼子残党。

天正元年（1573年）改名元长，和父亲一起在山阴用兵。天正元年（1574年），在自己的所领上万徳院修建完成。同年，进入因幡国征伐尼子残党，但是尼子残党反复叛乱。在天正6年（1578年）上月城之战，尼子胜久和山中幸盛等自尽和被处刑，尼子残党的势力才被连根拔除。天正9年（1581年），织田信长的大将羽柴秀吉一方包围了前来支援鸟取城的吉川经家，由于兵力悬殊，未等元春等率主力部队赶到鸟取城，鸟取城就投降了，吉川经家自尽。