这份报告将对美国的国防战略、项目和资源进行广泛的审查和盘点，并按照与之发表日期最近的一份国家安全战略的要求来确定军力结构、现代化计划和预算计划，以使美军在中低风险情况下执行该战略规定的各类任务。《四年防务评估报告》还按照美国的国防预算水平来设计美军的任务种类。完成后由国防部向国会提交。

《四年防务评估报告》理论上是四年出台一次。1997年，第一份报告问世。第二份最初在2000年底出台，但因次年“9·11”事件发生，美国安全局势骤变，所以布什政府在2001年对2000年的报告进行了更新，这两份算是一份。第三份报告也推迟到2006年才出台。2010出台了第四份报告，算是使周期回到了正轨。