中国新式学制始于1902年清政府提出“壬寅学制”，由于条件不成熟，并未施行。1904年公布“癸卯学制”，是中国历史上实施的第一部学制。中华民国成立后， 1912年9月3日，教育部公布新订学制(壬子学制)，规定初等教育七年(初小四年为义务教育、高小三年)，中学四年，大学预科三年，本科三至四年，共十八年，大学院年限不定。师范、实业教育年限另成系统。

随着民国年间教育的发展，经过教育界的广泛讨论，又对壬子学制进行了修改。1922年11月1日，教育部公布新学制(壬戌学制)，规定小学六年(其中初小四年为义务教育)，初中三年，高中三年(实行普通、师范、职业分科制)，大专四年，大学四至六年，大学院不定。大学只设一科者称某科大学，设数科者称大学。此次学制改革采用了美国单轨制系统，缩短了小学年限，有利于小学的普及和中等教育水平的提高，选科、分科并行，重视职业训练，贯彻男女平等原则，师范教育公私兼办，加上若干地方不做硬性规定，适应了当时的教育需要。这一学制基本沿用到1949年。