奥托四世是萨克森公爵狮子亨利之子。出生于德意志西北部的不伦瑞克，因为他又被称为不伦瑞克的奥托，他的母亲是英格兰国王亨利二世的女儿玛蒂尔达，因而他是理查一世（狮心王）的外甥。由于其父狮子亨利在与巴巴罗萨的斗争中失败，因此奥托从小便在母亲的娘家长大。奥图在阿奎丹渡过了他的童年，并在此接受教育，也因此与理查一世、约翰等舅舅打下了良好的关系。在理查一世登基为英格兰国王后，他陆续被封为约克伯爵(1190)、普瓦图伯爵(1196)、阿奎丹公爵(1196)。

1197年，神圣罗马帝国皇帝亨利六世辞世，德意志的诸侯们选出了亨利六世之弟，施瓦本公爵菲利普继任为德意志国王(其实，他的被选任可以说是一个过渡，因为亨利六世的儿子腓特烈二世，当时刚刚四岁)。但是，隔年，奥托也在霍亨斯陶芬家族的德意志贵族推举下，成为了德意志国王，于是一时之间，德意志王国境内出现了两位国王彼此竞争的局面。双方除了各有帝国诸侯的支持外，都有外国力量与以支持。在施瓦本的菲利普背后，有来自法兰西王国腓力二世·奥古斯都予以支持；而在奥托这边，则有他的舅舅们(先是理查一世，后是无地王约翰)给予帮助。因此，两派势均力敌，相持不下。奥托在1200-1201年间，获得了教皇英诺森三世的青睐，而被教皇片面地宣布为合法的国王。然而，教皇的宣告并无助于奥托的国王地位，由于英、法两国陷入长期的战火之中，奥托丧失了来自金雀花家族的经济支持，终于导致他面临众叛亲离的局面，许多贵族倒戈到施瓦本的菲利普那边，其中也包括了奥托的兄弟亨利希。随后在1206年的华森贝格一战中，奥托又为施瓦本的菲利普所击败，并在此战中遭到击伤，更导致其势力瓦解。遭受到这样的挫败，奥托便因此被迫从德意志国王宝座上退位下来。