1593年文科合格，并于1597年万历朝鲜战争爆发之际担任刑曹佐郎的要职，负责向全罗道的明朝将领杨元运送粮食。然而日军进攻并破坏了朝鲜军的防线。鸣梁海战之后，姜沆一族在避难中被骚扰黄海沿岸的日本水军藤堂高虎部俘虏，送往日本。

在日本期间，姜沆最初被关押在伊予大洲，后来迁往伏见。在此期间他同日本儒学学者藤原惺窝交流中，对其朱子学的体系化大为感慨。在大约三年的俘虏生活见闻中，他将日本的制度和情势记录下来，写成《看羊录》。该书对日本的国情、国土特征、各大名的情形有着详细记载。

1600年4月，姜沆被释放，经对马岛归国，再次在朝鲜当官。许多人仰慕姜沆的文才，投奔其门下，姜沆的门人辈出。