姚枢自幼勤奋读书，被认为有辅佐君王的能力。1250年，应忽必烈征召，姚枢走出百泉，远赴漠北。在蒙古国的大舞台，他凭借敏锐的洞察力，一次次让忽必烈避开灾难，最终赢得了忽必烈的信任。

刚刚到漠北的时候，姚枢常常被忽必烈召去谈论国事，姚枢借机上书忽必烈，建议用汉法治理汉地。姚枢首先谈形而上的，为学之本、为治之序和治国平天下的道理，分成修身、力学、尊贤、亲亲、畏天、爱民、好善、远佞八种;然后谈形而下的，谈论改革时弊的要务，多达三十条，包括立省部、举逸遗、慎栓选、汰职员、班俸禄、重农桑、修学校等，各种建议都论及具体实施的方略。忽必烈看到姚枢如此有才，又惊又喜。一次，姚枢再次上书忽必烈，分析了1235年征宋以来蒙古军队的种种失误，指出在历年征战中，专事掳掠的军事行动根本无法安邦定国，反而造成了南宋人民誓死抵抗的情形。他建议忽必烈在蒙宋交界地段屯垦戍边，以守为主，亦战亦耕，等到边备充实，才可以开拓更加辽阔的大帝国。