小早川家是把相模国作为据点地的桓武平氏土肥家的分支，侍奉源赖朝的土肥实平的儿子远平第一次被封到了土肥乡(神奈川县汤河原町)北部的小早川，成为小早川姓的开始。赖朝在全国设置守护庄头，远平被给予平氏家族旧领地的安艺国沼田庄(现在的广岛县三原市)的庄头工作，移住安艺。以后由于远平取得战功加封了安艺国竹原庄(竹原市)的庄头工作。1258年小早川政景被分给竹原庄，小早川家分成了本血统的沼田小早川家和分家的竹原小早川家。此后，竹原小早川家的势力伸张很大,支配着沿海的小早川家拥有水师，濑户内海成了活动的舞台。

此后，隆景与哥哥吉川元春一起支撑毛利家称作两川(毛利两川体制)，主要担任了山阳地方的治理。本能寺之变后，在贱岳之战中获胜的羽柴秀吉确立了信长继任者的地位，小早川隆景促使毛利家加入羽柴秀吉的天下统一的事业里。1585年作为参与讨伐四国的长宗我部家的奖励隆景被给予了伊予一国，1587年根据九州征伐转封到筑前国35万石，变成丰臣政权下的五大老之一，1595年隐居。秀吉的甥儿小早川秀秋作为继子接任，隆景的弟弟小早川秀包立为后边分支(之后改回旧姓毛利)。秀秋依靠关原之战时叛变西军，使西军崩溃的功绩，被移封备前57万石,1602年秀秋病故后没有嗣子，小早川家绝灭。