现今，关于小舌颤音在欧洲的起源问题，有两个理论：

一种理论认为，小舌颤音在十七世纪左右起源于当时的标准法语，并逐渐发展至德语、丹麦语和葡萄牙语以及荷兰语、挪威语和瑞典语；这一理论也指出小舌颤音可能起源于欧洲的其他地区，但其并未指明其是否受法语影响。

另一理论认为，小舌颤音起源于日耳曼语系，它通过该语系中齿龈颤音的逐渐消落的过程，逐渐取代了其中的齿龈颤音。作为反对“法语起源”说的理论，它试图证明一个反例：小舌颤音在德语众方言的标志（符号）已早于十七世纪。不过现如今，很多德语教材里都建议发不出德式小舌音的人改发大舌音，因为部分南部德国以及奥地利德语将小舌音发成大舌音. 纳粹头子希特勒就是奥地利人, 大家可以去听听希特勒的演讲, 他的演讲中所有 r 都发成了大舌音。小舌音更动听, 但是难度也更大, 但正统德语都去发小舌颤音. 发德式小舌音的语言一般多在德国中北部, 以及北欧。