由于长期的流水作用，陆地表面河流经过的地方往往形成明显的长条形凹地，也就是常说的“河谷”。假如这种河谷非常狭窄，两岸被陡峭的山地所挟持，就称作峡谷。

峡谷往往被选择作为建设水电站的坝址。世界著名的是美国的科罗拉多大峡谷和中国长江上游的虎跳峡。峡谷内也不一定都有常年水流，由于气候变化，原来的河流消失了，剩下的只是一条干谷。阿尔及利亚的阿拉克峡、美国的布莱斯峡就属这一类。