传统的开始菜单包括一个可以自行制定的用来运行程序的“程序”菜单，列有使用文档的“文档”菜单，查找文档和寻找帮助的菜单，进行系统设置的菜单。而Windows XP开始的新式开始菜单则加入了使用程序的列表、“文档”菜单等等，Windows Vista开始加入搜索栏。

从技术上来讲，开始菜单并非非用不可，因为所有的程序都可以在Windows Explorer（即Windows资源管理器等文件夹查看器）中打开。不过，开始菜单依然给用户启动程序带来极大方便。微软公司也很重视增加开始菜单的重要性，比如说，在Windows Explorer将Program Files和Windows系统文件夹默认隐藏，用户通过开始菜单打开程序文档将感到更方便。