弗里德里希生于1596年8月26日。作为普法尔茨-锡门家族成员，众多帝国政要和显贵参加了10月6日在安贝格举行的弗里德里希洗礼仪式。普法尔茨-西默尔恩既是维特尔斯巴赫家族的长系分支，也同时信奉加尔文教，因此与家族幼系巴伐利亚公爵马克西米利安一世处于对立面，后者是帝国天主教的支持者。

由于1596年海德堡爆发鼠疫，弗里德里希在上普法尔茨生活了两年，1598年回到海德堡。1604年，在母亲的要求下，弗里德里希被送往色当，寄住在姨父布永公爵亨利·德拉图尔·多韦涅的宫廷内。在色当暂住期间，弗里德里希是亨利四世宫廷的常客。他的导师是加尔文主义神学家丹尼尔·帝勒努斯，在八十年战争和法国宗教战争期间，后者呼吁新教诸侯相互间团结联合，当教友兄弟遭受骚扰时要履行基督徒的责任。这些理论形成了弗里德里希将来的政治理念。

1610年9月19日，父亲弗里德里希四世因酗酒去世，弗里德里希在当时年仅14岁。依据1356年金玺诏书相关法则，由家族内与弗里德里希关系最近的男性成员担任其法定监护人与普法尔茨选侯国摄政直至弗里德里希成年。然而，家族中关系最近的是信奉天主教的普法尔茨-诺伊堡伯爵沃尔夫冈·威廉，所以弗里德里希四世在临终前安排普法尔茨-茨魏布吕肯伯爵约翰二世为法定监护人，弗里德里希欢迎约翰前来海德堡作为法定监护人，而沃尔夫冈·威廉被拒绝入海德堡。弗里德里希四世的安排导致帝国诸侯间的激烈争执。1613年，皇帝马蒂亚斯干预这项安排，让弗里德里希在未成年行事选侯权力实行领地内统治。1614年，弗里德里希到了法定年龄结束了颇受争议的监护。

弗里德里希四世的婚姻策略在于加强和稳固普法尔茨选侯国在新教阵营的地位，弗里德里希的姐姐和妹妹分别嫁给新教诸侯：姐姐路易丝·尤利亚妮嫁给弗里德里希的监护人约翰二世，妹妹伊丽莎白·夏洛特嫁给勃兰登堡选侯兼普鲁士公爵格奥尔格·威廉。弗里德里希四世希望女儿卡塔琳娜·索菲能嫁给瑞典王储古斯塔夫，但不成功。

弗里德里希延续父亲的政策，寻求迎娶英格兰国王詹姆斯一世之女伊丽莎白·斯图亚特。而当时詹姆斯已考虑将女儿嫁给法兰西国王路易十三，弗里德里希只是选侯，而詹姆斯寻求将女儿嫁给国王，但詹姆斯的想法遭到身边顾问的反对。詹姆斯的顾问们担忧如果伊丽莎白与天主教君主通婚，势必打破双方力量均衡，他们判断伊丽莎白嫁给弗里德里希，较符合英国的利益。弗里德里希的总管汉斯·迈恩哈德·冯·绍姆贝格于1612年春前往伦敦，经过激烈谈判，婚约于5月26日确立。婚约的主要反对者，是詹姆斯的王后安妮，王后希望自己的长女伊丽莎白能嫁给国王，而非选帝侯，但其意见最终被英王的决策团队否定，确立了两方的婚约。

弗里德里希随后前往英格兰迎接新娘，当年10月6日抵达英格兰。弗里德里希与伊丽莎白之前以法语通信，在见面之后相互留下美好的映像，双方于1613年1月正式订婚，随即于2月14日在怀特霍尔宫的皇家礼拜堂举行婚礼。弗里德里希在之前已被授予嘉德勋章，随后在婚礼上佩戴。在返回海德堡途中，弗里德里希与伊丽莎白去海牙，拜访同属新教阵营的荷兰盟友──荷兰省督拿骚的毛里茨，1613年6月12日回到海德堡，当地举行了广泛的庆祝活动。伊丽莎白于1614年1月1日生下长子海因里希·弗里德里希。

作为婚前协议的一部分，弗里德里希扩建海德堡城堡，装修工程于1615年竣工，伊丽莎白门是城堡的入口。

1614年8月26日，弗里德里希在生日当天执掌普法尔茨选侯国，亲政后的第一个行动是参加新教联盟会议，会议期间，遭到发烧困扰。突如其来的变故改编了弗里德里希的性格，同时代的人描述，患病之后，弗里德里希显得忧郁和沮丧。同样，弗里德里希将大部分事务交给大臣克利斯蒂安一世处理。

弗里德里希热心于大型建筑工程，旨在赞颂和荣耀自身政权。除了翻修海德堡城堡，海德堡花园在其命令下开始动工，英格兰建筑学家伊尼戈·琼斯和法兰西工程师所罗门·德·高斯参与花园的设计。弗里德里希被描绘成阿波罗与海格力斯。

政治上，弗里德里希把自己定位为反抗皇帝马蒂亚斯的神圣罗马帝国新教诸侯领袖和维护德意志贵族自由的守护者。自奥格斯堡和约以来，神圣罗马帝国形成了路德教、天主教和加尔文教的三方微妙平衡。围绕在三种信仰间的冲突发展成为帝国内部斗争。而且，荷兰共和国与西班牙帝国签订的十二年停战协定已在1621年到期，双方即将重开战端。

普法尔茨选侯国的军事实力和哈布斯堡家族相比较显得弱很多，相比较其余诸侯国，普法尔茨选侯国的领土显得松散，两大块主要领地间隔着众多诸侯国，彼此不想连，以海德堡为中心的下普法尔茨和以安贝格为中心的上普法尔茨。下普法尔茨的经济支柱是农业，上普法尔茨是欧洲当时著名的采矿区之一。

波西米亚王国采取选举君主制，尽管是王国，却是神圣罗马帝国的一部分。自1526年起，波西米亚国王由哈布斯堡家族成员担任，从1555年开始，神圣罗马皇帝兼任波西米亚国王。17世纪初期，波西米亚面临政治危机。波西米亚王国议会担忧哈布斯堡家族将对波西米亚采取专制统治，大多数信奉新教的波西米亚贵族忧虑天主教皇帝会加强波西米亚的天主教化。皇帝鲁道夫二世时期，波西米亚王国发生大规模的反对运动。当时鲁道夫二世发动了对奥斯曼帝国的长时间战争，战争始于1591年终于1606年。由于对战争结果不满，鲁道夫急于重新发动对奥斯曼帝国的战争。为了得到波西米亚对战争的支持，鲁道夫允诺给予波西米亚人宗教自由的权力。然而波西米亚人对鲁道夫心存疑虑，同时与新教联盟频繁联络。

波西米亚人在1611年推举马蒂亚斯为波西米亚国王，1612年初，新教联盟内部讨论会中提及推选新教徒为波西米亚国王，弗里德里希在候选人之一。普法尔茨的战略家们认为如果弗里德里希当选波西米亚国王，势必会让萨克森选帝约翰·格奥尔格一世断绝与哈布斯堡家族的联盟，完全站在新教联盟一边。这个假设在事后被证明是毫无根据的。

此时，宗教冲突在波西米亚境内继续蔓延。1617年，施蒂利亚公爵斐迪南当选波西米亚国王，由于其是一名狂热的天主教徒，因此波西米亚贵族相信势必撕毁鲁道夫二世给予波西米亚人的承诺。种种疑虑开始蔓延，帝国议会下令新教徒停止在已没收的教会土地上建新教教堂，波西米亚新教徒宣称这些地产是他们的神圣领地，而且得到了鲁道夫二世的允诺。1618年5月23日，一部分波西米亚贵族在因德里赫·马提亚斯·特隆的带领下冲入布拉格城堡，抓住两位王室大臣。事件被称为第二次布拉格抛窗事件，被视为波西米亚人叛乱的开端，也被视为三十年战争的导火索。

面对波西米亚事件，上普法尔茨的管理者克利斯蒂安一世前往波西米亚实行调停。克利斯蒂安此行并未提议弗里德里希为波西米亚国王，因为弗里德里希过于年轻而且没有丰富的政治经验而且波西米亚王国没有加尔文教。弗里德里希并未违抗皇帝，未在公开场合忤逆皇帝，而在给岳父詹姆斯一世的信中把波西米亚事件的责任归咎于耶稣会和西班牙支持者。

1618年11月，弗里德里希首次被布拉格方面提议为国王候选人，他的代言人是否在其中起作用令人不得而知。普法尔茨外交官克里斯托弗·冯·多纳向詹姆斯一世转达弗里德里希可能当选波西米亚国王，后者持反对态度。新教联盟同样反对，唯恐引发宗教战争，萨克森选侯坚决反对此提议。

弗里德里希派遣一支由恩斯特·冯·曼斯费尔德率领的军队前往波西米亚王国支持当地新教徒，1618年8月，普法尔茨和波西米亚联军在恩斯特·冯·曼斯费尔德指挥下发动比尔森攻城战，11月21日攻克比尔森市，确保整个波西米亚王国在新教徒控制下。

皇帝马蒂亚斯于1619年3月20日去世，继任者为斐迪南，虽然斐迪南之前已加冕为波西米亚国王，但波西米亚王国议会拒绝承认其合法性。由于担心哈布斯堡家族的入侵，波西米亚议会与波西米亚王冠领地诸成员于7月31日在布拉格会晤寻求结盟，会议决议对抗哈布斯堡家族。八月，波西米亚总议会宣布剥夺斐迪南的波西米亚国王资格。波西米亚王国与哈布斯堡家族的战争已不可避免，科隆选侯斐迪南预测这将会导致二十年、四十年甚至六十年的战争。

波西米亚人最初的国王候选人是萨克森选侯，后者得知后拒绝了波西米亚人。这使得弗里德里希成了热门人选，1619年8月，当加布里埃尔·百瑟伦发动反哈布斯堡家族的战争时，弗里德里希正前往法兰克福参加斐迪南的加冕。