德川家重天生体质就比较虚弱，无法用很清楚的言语表达事情，且年幼时大奥沉沦在酒色之中，健康状况十分不好。因为这个缘故，外人对擅长文武的家重长弟德川宗武（田安德川家初代）较为看好，也很自然的认为宗武将来会继承将军。不过吉宗依然选家重为继嗣。

德川家重时代因为有吉宗推进的享保改革，初期十分安定，而家重也充实纲吉时期的勘定吟味役，进行了几个独立的经济政策。宝历5年（1755年）因为农作物歉收，郡上藩农民反对藩主金森赖锦的增税、检地，要求免除劳役而掀起了被称为宝历郡上一揆的暴动（“一揆”即暴动之意），社会不安再一次增加。

同时，健康情况每况愈下的德川家重言语表答方式也越来越不清晰，不过德川家重的亲信大冈忠光却能听出自己在说什么，也因此他十分器重忠光，并再度启用侧用人制度。一般认为不良政治家的田沼意次成为大名也是在家重时代。实际上在德川家重时代田沼意次并没有掌握很大的权力，而是德川家重亲信大冈忠光滥用权力，实施暴政。