政治发展的涵义由于研究者的理解不同而各异。亨廷顿给政治发展下的定义是“现代化的政治性后果”。派伊归纳了10种对政治发展的理解，其中最有代表性的有:①政治发展是工业化社会的特征，非工业化社会竭力追求之。②政治发展就是政治的现代化，就是非现代化社会建设现代化已确立的合理的政治模式的过程。③政治发展是独立的民族国家的形成过程。④政治发展是行政管理和法治的发展，建设有效率的政府是政治发展的中心。⑤政治发展是公民的政治组织化程度和政治参与程度提高的过程。⑥政治发展是政治的民主化过程。⑦政治发展是政治系统获得和运用权力的能力的增长。虽然不同的研究者对政治发展的概念有种种不同理解，但这些理解从不同角度反映了政治发展的基本内容。

大多数西方政治学家认为，政治发展的内容有以下几个基本方面：①政治发展意味着社会成员政治参与的广度和深度的增加。满足公民参与社会公共事务的欲望，是政治系统基本的价值目标。在传统社会，社会成员只有少部分由于出身、宗教或者最高统治者的恩赐等原因参与政治过程。随着政治发展，参与这一过程的公民不断增多。政治系统越发达，广泛深入地参与政治过程的公民就越多。②政治发展意味着政治系统功能的增强。社会的发展需要政治系统的功能不断增强，政府的活动范围和规模也随着政治发展水平的提高而扩大。在现代社会，政府开始管理一些在传统社会中不属政府职责范围之内的事务，如促进科学技术的发展，组织公共教育，举办社会福利，对经济和社会的发展进行规划，并将政府的决策有效地贯彻到社会的各个层次。③政治发展与政治分化的程度是一致的。传统社会的政治分化程度较低，同一功能往往由若干性质不同的机构和角色承担，或者一个机构或角色同时承担若干不同的功能。前者如欧洲中世纪的政教合一制度，后者如中国封建社会的皇帝总揽立法、行政、司法等权力。在政治发展过程中，政治机构与政党以及经济、文化、宗教社会等机构逐渐分化，政治机构内部各部门亦逐步分化，分别承担各自比较确定的任务，彼此间既分工、又合作，互相制约，互相协调，使政治系统得以更有效率地发挥其功能。④政治发展包括参与型政治文化的形成。各民族有不同的文化传统，但在政治发展过程中，不同民族会培养起一些共同的特点。如公民具有参与政治的积极性，有服从合法权威、遵守法律的意识，以及尊重和容忍不同意见的精神。

马克思主义政治发展观

政治发展是政治形态不断从低级走向高级的总体性过程；政治发展的动力是一个以经济变革为基础的复合系统；政治制度的更迭是政治发展的根本标志；政治体制的改革和完善是政治发展的重要内容（完善表现为政治结构的合理化、政治功能的完善化、政治变革的自主化）

大多数政治学家都承认，政治发展的研究难以摆脱研究者价值观的影响。西方政治学者对于政治发展内容和标准的表述，或者以西方发达国家的模式为参照，认为发展就是不发达国家趋向西方国家模式的过程；或者是研究者依据西方国家政治发展的经验提出的主观构想；或是二者的结合。个别学者把符合西方国家模式的发展称为“积极发展”，把方向与之相反的发展称为“消极发展”。由于西方文化倾向的阻碍，30多年来，政治发展研究尚未取得被人们普遍接受的有说服力的成果。

80年代以后，中国的政治学者也逐步展开对政治发展的研究。许多人根据马克思主义观点认为，政治发展主要是由经济发展推动的，它与经济发展的一定阶段相适应。政治发展不单是不发达国家的任务，发达国家在社会发展中，同样面临着政治发展的问题，由于政治发展与经济制度、历史传统、文化背景及其他社会条件的相互影响、制约，不同国家的政治发展方向和形式是多种多样的，不能只是单一的西方模式。