柳生家是大和的豪族，柳生宗严曾先后仕官于三好长庆及织田信长，后托病辞官而潜心研究剑法。在得到上泉信纲的传授后，将鹿岛新当流与户田一刀流融合于新阴流剑技中，创立了新阴流的最大的一个分支——柳生新阴流。此后宗严之子柳生宗矩及宗矩之子柳生三严（柳生十兵卫）将柳生新阴流加以不断发展和完善，使柳生新阴流成为江户时代最大的剑术流派之一。柳生宗严、柳生宗矩及柳生十兵卫三人则成为战国末期至江户初期著名的三剑士，人称“柳生三天狗”。