日下的典故取自于《世说新语·排调》：“ 荀鸣鹤 、 陆士龙 二人未相识，俱会 张茂先 坐。 张 令共语…… 陆 举手曰：‘ 云间 陆士龙 。’ 荀 答曰：‘日下 荀 鸣鹤 。’” 徐震堮 校笺：“日下，指京都。 荀 ， 颍川 人，与 洛阳 相近，故云。”王勃《滕王阁序》里也有“望长安于日下，指吴会于云间”一句。

朱彝尊所说“日下”是清代京都，即现在的北京。相传朱彝尊常在北京“天桥酒楼”上起稿，最后成书于曝书亭。这本书是第一次系统地整理关于北京的文献。全书分为18门，依次为：星土、世纪、形胜、国朝宫室、宫室、京城总记、皇城、城市、官署、国朝苑囿、郊垧、京畿（京畿附编）、户版、风俗、物产、边障、存疑及杂缀。

乾隆年间，于敏中、英廉、窦光鼐、朱筠等人在康熙年间朱彝尊的《日下旧闻》的基础上考证和补充而成的，撰成《日下旧闻考》一书，篇幅扩大三倍，为一百六十卷。