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创作背景

1986年，中国电影批评界掀起了一场关于“谢晋电影模式”的讨论，有观点认为谢的电影模式是中国电影艺术发展的桎梏。而谢晋本人也在持续思考自己的创作发展方向。对过去的作品，他并不满意，也不想再用煽情手段去让观众痛哭，而是希望观众看完影片后能思绪万千，所以他开始寻找艺术上的突破口。在寻找能表达他对艺术的理想境界的载体时，他对白先勇的作品产生了强烈共鸣。两人见面后，在艺术上达成了共识，谢晋决定把白的短篇小说《谪仙记》搬上银幕。

谢晋认为，《谪仙记》的故事发生在中华大地改朝换代的严峻的时代，离开祖国母亲的主人公死于灵魂的失落，其他人物则比她更早就经历了扭曲和失落，这是一部反映浪亡异国的炎黄子孙灵魂失落的悲剧。而20世纪80年代末，中国又处于重大的改革时代，面临着错综复杂的矛盾，很多人都有失落感。他希望通过四个人物形象折射出的思想能给观众带来思考、感动、震憾。

由于小说改编难度比较大，谢晋和白先勇共同探讨影片的视角、结构、手段，影片中李彤与俄罗斯琴师对话的桥段，就是他们一起想出来的。谢晋还给影片定下了含蓄、婉转的风格基调，希望能做到“不说破情而情愈深”。

选角风波

为了寻找李彤的扮演者，该片副导武珍年曾经在全国撒网找女演员，但因为人生经历和意识形态的差距，没有找到合适的人选。其实，谢晋认为李这个角色既受过中国传统文化熏陶又熟悉战后美国社会生活，经历丰富，内心活动变化深刻，外部动作幅度大，他早在电影立项之前就属意林青霞。1987年9月，确定拍摄《最后的贵族》后，谢晋托人把剧本转交给林青霞，又和她在美国商谈出演事宜。林深深被李彤这个角色吸引了，认为自己和角色没有距离感。然而，林青霞正式决定出演该片的消息一传出来，就遭到台湾当局反对。几经争取失败后，林青霞迫于政治压力，只得辞演该片。最终，谢晋决定由原定扮演黄慧芬的潘虹来扮演李彤。

将该片与《芙蓉镇》相比较，可能以看出谢晋的影片艺术表现上的特点发生了变化，他的艺术风格得到了开拓。该片根据原作，着重写少女们远离故土后精神上的失落的生活片段，让观众感受到一种弥漫于整个影片的失落情绪、悲剧气氛。影片没有情节起伏的故事结构，只有一些生活碎片，这些碎片似乎只是随意安排，而又自然地形成一条生活之流。改编者匠心独运，把人物命运的线索潜藏在富有生活情趣及诗韵的画面中，从而使人们更加贴近人物的痛苦。该片的不足在于生活碎片之间的呼应和联系，有的地方断裂了，有的没有得到深入开掘。

在表演方面，整个演员群体都配合得很好，能把握一种适度感，没有雕饰的痕迹，从而能从整体上体现出影片的风格。潘虹不是孤立地表现欢歌狂舞的李彤，而是让观众看到一个既单纯又复杂，既爱生又求死的李彤。虽然在影片开始，她扮演年轻的李彤时由于年龄、体态上的限制，使她不能完满地表现出天真、娇气、欢快、自信的李彤，因而在形象上留一点遗憾，却不能因此全盘否定她在创造李彤这个物整体上所取得的成功。濮存昕确切地把握了陈寅这个人物感情不外露而内心很不平静的性格。（《大众电影》创办人梅朵评）

在该片中，谢晋导演没有一般化地片面追求戏剧矛盾，更没有滥用心理结构，随意颠倒时间顺序，而是从生活出发，在有限的艺术空将内容深深开掘下去，从而通过电影镜头的衔接、转换，传达了一种很难言传、只能意会的情绪。既表现了四个人物的生活变迁，为观众凄凉哀忱地谱写了一曲最后贵族的挽歌，同时也在各种世态、人情和这一阶层人与人之间的感情关系的描写中，很有哲理色彩地折射出不少能令人震撼、思考的社会信息，以及那深沉的人世沧桑感。李彤这个人物形象，倾注了导演审视社会历史、审视人生、反思自身精神信仰的主观感受。导演在处理这个逐渐失落了灵魂而又不愿求其次的倔强女性的心态上，带出了不少神来之笔。（原《电影新作》副主编边善基评）

2013年，上海电影集团授权艺响公司、君正公司将电影《最后的贵族》改编为同名话剧进行演出。2014年9月28日，白先勇起诉上海电影集团艺响公司、君正公司侵犯著作权。2015年，上海第二中级人民法院判令被告停止侵权行为并赔偿原告25万元。