李翱幼时在儒学上就很下功夫，博雅好古，创作的文章崇尚清峻慷慨的风格。贞元十四年（798年），考中进士科，授任校书郎。三次升迁做到京兆府司录参军。元和初年，担任国子博士、史馆修撰。十四年（819年），太常丞王泾上疏请求取消朔日望日在太庙献食的礼仪，皇帝下诏叫百官商议。议论的人依据《开元礼》，认为太庙每年只有礿、祠、蒸、尝、腊礼，共五次祭祀。天宝末年，唐玄宗命令掌管膳食的尚食局在每月朔日望日储好平常食物，又命令宫闱令到太庙去进献食物，以后这便成为常制。从此朔日望日皇帝便不临朝听政，和大型祭祠一样。

李翱性情刚烈，议论事情无所回避。宰相虽推崇他的学识，但厌恶他的偏激直言，因而他也长时间得不到升迁。李翱认为史官记载史事不真实，上奏状说：“臣虽无才却在史馆执笔，其职责是记录皇帝的言行。劝善惩恶，正言直笔，记录本朝的功德，叙述忠贤之人的事业，记载奸臣的丑行，使其流传万世，这是史官的责任。一个人的事迹，若不是大善大恶，人们就不可能知道，都是向旁人询访，根据谥法成例作传。如今撰写行状的人，大多是死者的门生故吏，所以没有不虚加仁义礼智，表呈忠肃惠和的。这不只是居心不实，而且还有对自己的恩人乱加赞美的成分。而那些撰写行状的人，又不能和子游、子夏、司马迁、扬雄相比，他们华而不实，为文而弃其理。所以作的文章已失去《六经》的古风，而纪事业不像司马迁的如实记录。臣希望作行状的人，只记录事实，并如实记录功业。比如说《魏徵传》，只记录他的谏诤言辞，这就足够说明他的正直；《段秀实传》只记录他盗用司农的印鉴来追回叛兵，用象牙制的手板击打打朱泚，这就足够说明他的忠烈。如果掌管考核官吏的考功郎在查看行状时，对未按要求撰写的就不要接受，对合乎要求的由考功郎发送给太常寺，再通报史馆，然后议定谥号。请求把臣这个奏章发给主管考核官吏的部门备案。”皇帝听从他的建议。李翱不久暂时掌管职方员外郎事。十五年（820年）六月，被授任为考功员外郎，并且兼任史馆修撰。