楚幽王十年（公元前228年），楚幽王去世，楚哀王即位。楚哀王在位两个多月，负刍的党羽袭击杀害楚哀王，而拥立负刍为王，史称楚王负刍。

楚王负刍二年（公元前226年），秦军伐楚，大破楚军，占十余城。他向秦国提出拟献青阳（今湖南长沙）以西地以求和。秦仍派李信率二十万大军攻楚之平舆（今河南平舆北）、寝（今安徽临泉）和陈郢（今河南淮阳）等地。楚军趁秦军不备，进行反击，大败秦军，杀秦军七个都尉，收回失地。

楚王负刍四年（公元前224年），他因不愿献青阳以西地，并派楚军袭击原楚都郢所在地的秦之南郡（今湖北武汉以西至四川巫山以东；郡治设在今湖北江陵东北郢城，后迁江陵）。同年，秦王嬴政派王翦率兵六十万攻楚。他出动主力拒秦；大将项燕被秦军击败后自杀。