艾尔文·萨尔伯格出生于纽约市，母亲叫亨丽埃塔·海曼、父亲叫威廉·萨尔伯格，是德国犹太人的后裔。萨尔伯格心脏不好，一生中还患有其他疾病。

艾尔文·萨尔伯格还是婴儿的时候，他的母亲就已经从医生那得知他患有先天性的心脏缺陷，医生估计他可能活不过30岁。儿童时期他体弱多病，不过却非常聪明而且好学，17岁时，萨尔伯格患上了风湿热，预后为阴性。他的母亲无视医生的意见，把萨尔伯格送回了高中完成学业，拿到了文凭，高中毕业以后他没有上大学而是利用家里的关系去做了一名秘书，他的雇主卡尔·拉姆勒是环球电影公司的老板。21岁的时候，他跳过了大学，成为卡尔·拉姆勒环球影城的高级主管，当时是世界上最大的电影制片厂。

由于萨尔伯格具有聪明的头脑，同时又非常善于把握大众的喜好，他在21岁那年就当上环球电影公司的生产主管。他做的最大贡献之一，就是确立了以制片人为核心的电影生产模式，取代了以前的导演核心模式，制片人模式后来也被好莱坞电影公司广泛接受。24岁那年他离开了环球公司，部分原因是他跟卡尔·拉姆勒的女儿恋爱失败，之后他加入了路易·B·梅耶的制片公司。这家公司后来合并成了米高梅公司，萨尔伯格也因此成为了米高梅公司的制片主管，而梅耶则主要负责管理工作，两人的合作使得米高梅成为当时最出色的好莱坞公司。不过，他最终和梅耶产生了矛盾，当他的薪水超过了原先的老板梅耶后这一矛盾激化了。两人的风格并不相同，萨尔伯格对影片的质量要求非常严格，甚至不惜重拍电影。而梅耶则更加喜欢拍摄大场面大制作，更容易吸引观众的电影。1932年他因为心脏问题去欧洲做疗养，等他回来后发现梅耶已经篡夺了他的位置并把他降为部门生产主管。1936年9月14日，体弱多病的萨尔伯格因肺炎去世。