十八世纪前在西欧主要是拉丁文，后来（一说为1748年）法文取代了拉丁文。1919年巴黎和会上，英、法两种文字被定为正式语文。1945年旧金山会议上，中、英、法、俄、西五种文字被定为联合国的正式语文，《联合国宪章》有此五种文本，它们具有同等效力。1973年12月18日联合国大会通过决议，又将阿拉伯文定为大会的正式语文。联合国的所有决议案和其他重要文件均以上述正式语文公布。