若摄入氮量与排出氮量相等称为总氮平衡，若摄入氮量多于排出氮量称为正氮平衡;若摄入氮量少于排出氮量称为负氮平衡。氮平衡实际上是反映了蛋白质不断合成与分解之间的动态平衡状态。因为氮在蛋白质组成中含量相对恒定，测定比较方便，所以，用测定氮平衡的方法来反映蛋白质合成与分解之间的平衡状态。健康成人在一般情况下，都处于总氮平衡状态;儿童、孕妇及康复病人，由于机体生长发育、组织修复合成蛋白质、酶、激素的需要，摄入氮量多于排出氮量，呈正氮平衡;当饥饿或患病时，蛋白质的摄入量低，体内蛋白质合成减少或分解加剧，蛋白质消耗增加，排出氮量超过摄入氮量，出现负氮平衡。