18世纪中期，一连串的殖民地冲突在法国及英国之间展开，最后更险致法兰西殖民帝国的瓦解。这一连串的冲突就是从奥地利王位继承战争（1740年-1748年）、七年战争（1756年-1763年）、美国独立战争（1775年-1783年）、法国大革命（1789年-1802年）及拿破仑战争（1799年-1815年）中衍生出来。

虽然法国在奥地利王位继承战争失利，被迫割让在印度的殖民地，并在七年战争中失去了新大陆的大部分殖民地，但它在美国独立战争期间所作出的调停却使它可以收复一些在美洲的殖民地。此外，当1789年法国大革命爆发后，拿破仑便逐步夺取政权，最终成为法兰西第一帝国皇帝。这使得法国开始走上了对外侵略之路，并开始建立殖民地。

拿破仑战争结束后，很多法国殖民地都被划为英国所有，特别是南美洲北岸的法属圭亚那，以及在西非塞内加尔所建立的贸易站。因此，法国需要再次扩张殖民地，因而揭开法兰西第二殖民帝国的序幕。

法兰西第二殖民帝国的建立，基于1830年法国对阿尔及利亚的侵略。虽然法国在法皇拿破仑三世在位期间曾企图对墨西哥以保护国之名进行殖民统治，但最后落空，使得法国被迫放弃了对墨西哥的企图，但在中法战争中，法国却能得到越南及柬埔寨一带的东南亚殖民地。

虽然在普法战争中，法国的殖民地失去不少的财产，但它却成功地建立起另一个殖民帝国。在中法战争后，法国在东南亚的殖民统治得到确保，建立起法属印度支那。它其后更在北非开始扩大影响力，先后把突尼斯、利比亚一带建立势力范围。而在中非，法国逐渐把毛里塔尼亚、塞内加尔、几内亚、马里、科特迪瓦、贝宁、尼日尔、乍得、中非共和国及刚果共和国等地纳入自己的控制下，以及吉布提一带东非的狭长海岸。与此同时，法国更在南太平洋建立起殖民地，包括新喀里多尼亚、法属波利尼西亚一带的群岛以及新海布里地群岛。

这个庞大的殖民帝国在第一次世界大战后达到颠峰。它接收了前奥斯曼土耳其帝国的领土，以及德国拥有的喀麦隆及多哥，使得帝国版图再次增加，其后更在西非建立了法属西非，直至第二次世界大战结束。

第二次世界大战期间，法兰西殖民帝国逐渐分解，当中大部分都为他国所占领，如日本占领印度支那，英国占据了叙利亚、黎巴嫩及马达加斯加，英美联合占有摩洛哥及阿尔及利亚，德国抢夺了突尼斯。但不久后，由戴高乐重新收复这些殖民地。

但法国在第二次世界大战后却遇到了各地的非殖民地化运动。各国纷纷独立，使得法国的殖民帝国迅速瓦解。如越南的胡志明最终摆脱法国的统治，建立起越南社会主义共和国。还有，1962年，法国最大的殖民地阿尔及利亚独立，如今法国国家队的黑人球员很多都有从阿尔及利亚移民的历史，如齐达内。此外，受到非殖民地化运动影响最深的非洲当中也有很多法国殖民地要求独立，而这些殖民地最后也得以立足于万国之林。

以下列表展示了近500年来法兰西殖民帝国的范围，当中不包括一些未受直接管治的地方。

非洲

北非：摩洛哥、阿尔及利亚、突尼斯

西非：贝宁、布基纳法索、科特迪瓦、几内亚、马里、毛里塔尼亚、尼日尔、塞内加尔、多哥

赤道非洲：喀麦隆、中非共和国、乍得、加蓬、刚果共和国

红海：吉布提

印度洋：马达加斯加

亚洲

中东：黎巴嫩、叙利亚、土耳其、也门

南亚：印度（一部分）

东南亚：柬埔寨、老挝、越南

中国：广州湾（今广东湛江市旧称）、上海、天津、汉口、广州法租界

印度洋：马约特、留尼汪、印度洋斯卡塔尔岛

美洲

北美洲：加拿大、圣皮埃尔和密克隆群岛、美国

加勒比：安提瓜和巴布达、多米尼克、多米尼加、格林纳达、瓜德罗普、海地、马提尼克、蒙特塞拉特、圣马丁岛、圣巴托洛缪岛、圣卢西亚、圣文森特和格林纳丁斯、圣尤斯特歇斯（短暂统治）、圣克里斯多福与尼维斯、特立尼达和多巴哥、美属维尔京群岛、特克斯与凯科斯群岛

南美洲：法属圭亚那

大洋洲

克利珀顿岛、新喀里多尼亚、法属波利尼西亚、瓦利斯及富图纳群岛、瓦努阿图

南极洲

法属南方和南极洲领地