1952 年，美国慢性病委员会的一个工作组最先提出，将疾病预防分为一级预防和二级预防，随后又增加了三级预防的概念。这些预防级别被概括定义为：

一级预防——在疾病生物学发病前进行的预防；

二级预防——在疾病被确诊后、导致损害和残疾前进行的预防；

三级预防——在患者遭受损害和出现残疾后进行的预防，以防疾病进一步恶化。

此后，一项修订意见建议，应限定“预防”这一术语用于针对特定人群所采取的措施、行动或干预，在预防时此类人群不存在由疾病或病症导致的任何不适或残疾。