金彡麦宗是新罗智证王之孙、法兴王的侄子兼外孙，其父金立宗是智证王的次子，被尊为葛文王。建元五年（540年）七月，法兴王薨，时年七岁（一说十五岁）的金彡麦宗继承王位，尊号为真兴王，由母亲只召夫人摄政。建元十六年（551年）才改元开国，他大概于此时亲政。

真兴王在位期间，新罗处于上升期，四处开疆拓土。建元后期，新罗攻取今韩国忠清北道丹阳、忠州一带。建元十五年（550年），新罗占领了高句丽的道萨城（今韩国忠清北道曾坪郡道安面）和百济的金岘城（今韩国世宗特别自治市全义面）。开国元年（551年），新罗趁高句丽内讧之机，联合百济瓜分了高句丽南境的汉江流域，新罗占上游，百济占下游。开国二年（552年），高句丽为了应对来自北齐和突厥的压力，向新罗提议结盟，新罗同意，遂结成所谓的丽罗同盟。开国三年（553年），新罗在高句丽的支持下攻打百济，占据汉江下游，设置新州。百济圣王于承圣三年（554年）联合倭和大伽倻反攻新罗，欲收复失地，结果兵败管山城（今韩国忠清北道沃川郡），百济圣王死于战斗中，新罗军斩杀百济军佐平四人、士卒二万九千六百人，从此百济衰微，新罗确保了对汉江流域的控制。由于新罗首次取得朝鲜半岛西海岸的出海口，得以实现与中国的直接往来。真兴王也于开国十五年（565年）被北齐武成帝册封为使持节、东夷校尉、乐浪郡公、新罗王。这是新罗君主首次获得中国王朝的册封。