在记谱法尚未发明以前，音乐的留传必须依赖口耳相传，然而这样的方式，在传达的准确性上比较无法控制，而且时日一久变化更大。所以随着格列高利圣咏推广上的需要，人们日益觉得有必要用乐谱把曲调正确地记录下来。

于是在西元9世纪时，天主教会的音乐家们便发明了“纽姆乐谱”。最早的纽姆乐谱还不能完全记下旋律，它只能表示歌词各音节大略的长度和抑扬而已。中世纪初期，吉普这在格里高利圣咏拉丁文的歌词上方加注简单的“纽姆符”，表示在音调上行或下行的大致走向。到了11世纪左右，阿来做的僧侣圭多采用了四线谱，谱上的纽姆符号便能记录音的高低。然后到了12世纪又发明了表示音长短的符号，逐渐成了今天五线谱的基础。