贾桂兰幼年家境贫苦，父母早逝，姨夫贾冬樵将其收养。她童年学艺，6岁即从师张吉祥、杨桂亭学戏，11岁

登台演出，嗓音优美，唱腔清亮，表演细腻大方。以高远激越、委婉细腻的唱腔，朴实大方、优美动情的表演征服观众。20世纪30年代就在张家口、内蒙一代小有名气。1947年石家庄解放，她率先组织一个梆子班社，从事慰问解放军的演出。1949年调入已迁至石家庄的延安平剧院，先组织了河北梆子剧团，尔后又参加了解放军十二大队和华北评剧院，在西柏坡为党中央领导同志演出，也为人民军队和农民演出。她杰出的表演艺术，使行将灭亡的河北梆子剧种，在冀中大地上又恢复了生机。1953年，随赴朝慰问团为志愿军官兵进行慰问演出。

由于幼年的基本功扎实，又经过若干年的舞台实践，贾桂兰不仅青衣行当有很深造诣，而且花旦、闺门旦等行当艺术，亦是出类拔萃的。她演出的《三娘教子》《花田错》《翠屏山》《拾万金》《哭长城》等代表性剧目，各有特色，特别是《杜十娘》一剧，经过多年加工，日臻完美，被专家誉为“功能的民族风格鲜明、大方、刚强，有激情，颇具个性。”