端宗赵昰是度宗庶长子，他的母亲是度宗淑妃杨氏。度宗驾崩后，谢太后召贾似道等入宫商议立嗣，群臣多以为战乱时节，应当抛弃旧规，赵昰为度宗长子，应当立为皇帝。但是，贾似道为了把持朝政，主张立嫡。结果，赵㬎被立为帝，赵昰被封为吉王。后宋廷兵势日衰，无力抵抗元兵大举南下，朝廷中屡有唱衰之音。德祐二年二月初五，宋恭帝赵㬎在临安皇城里举行了受降仪式，宣布正式退位。三月二日，伯颜以胜利者的姿态进入临安。元世祖下达诏书，要伯颜送宋朝君臣速往大都朝见，赵㬎同母亲全氏和少数侍从离开临安，踏上前往大都的路程。谢太后因有病在身，并未同行，但不久也在元军的逼迫下启程北上。至此，延续了近320年的赵宋王朝正式结束。

而后，文天祥、陆秀夫决定效仿宋高宗故事，拥立赵昰为天下兵马都元帅，赵昺为副元帅，图谋再度中兴。几天后，赵昰一行从江心寺辗转来到福州，于德祐二年五月一日（1276年6月14日）称帝，史称宋端宗，改元景炎，加封赵昺为卫王，张世杰为枢密副使，文天祥为右丞相兼知枢密院事，陆秀夫为签书枢密院事。