马公，是宿州闵子乡人，素性刚直，重视然诺，爱人喜施，避仇家于定远县，与郭子兴是刎颈之交。马公无子，唯有一小女儿，甚是珍爱，马公后来谋划回宿州起兵响应郭子兴，把女儿托付给了郭子兴，郭子兴与妻张氏抚养如同己子。已而，马公起义失败而死，郭子兴就把马氏许配于朱元璋。

当时，濠州城内有五路人马，首领各自称“元帅”，郭子兴只是其一，其余还有孙德崖、俞氏、鲁氏、潘氏四人，他们出身农户，性格粗直，没啥见识、远见，与郭子兴意见经常不一致，五人日渐离心离德，郭子兴遭受四人排挤，权力被架空，只能闲居在家。

秋，蒙元丞相脱脱亲率大军南下，四战之地的徐州首当其冲，脱脱用也速计策，以巨石为炮 ，昼夜攻之不息，义军困莫能支。

九月二十一日，徐州城破，蒙元军队屠徐州城， 并把徐州改名“武安州”，芝麻李生死不明，彭大、赵均用率残部逃往濠州。脱脱命贾鲁与月阔察儿追击之。

孙德崖等接纳彭大、赵均用，徐州系人马于是反客为主，濠州系“反屈己下之，事皆禀命，遂为所制”，其中彭大有智谋，郭子兴遂与之亲近，而疏远了赵均用，于是孙德崖等趁机挑拨赵均用说：“郭子兴只知道有彭将军，而不知道有你赵将军啊。”赵均用大怒，趁机将郭子兴于市衢中抓捕，幽禁在孙德崖家地窖中。

当时，朱元璋当时外出在淮北一带征战，听闻郭子兴有难，作为郭子兴嫡系的朱元璋立即回濠州相救。此时朱元璋的处境也是十分凶险，首先是郭子兴本人被擒，其麾下势力人心惶惶，有四分五裂的迹象，朱元璋在回濠州救郭子兴的路上时就碰到一个人，劝阻他不要到濠州：“你的主君都被他们擒了，还要擒你，你不要自投罗网”朱元璋说：“郭公与我有再生之恩，如今有难而不入，是大丈夫的作为吗！”于是义无反顾地回了濠州。

郭家子弟这时候都是人心惶惶，谁也不敢相信，连朱元璋这个义女婿都被怀疑，朱元璋在郭家只见到了家中女眷，男人们都躲藏不见了。朱元璋问男人们都到了哪里？妇人们又怀疑朱元璋也有二心，谎称不知。朱元璋晓之以情，动之以理，称：“我是家人啊，释疑从我谋，请知舍人安在。”取得了郭家的信任。

朱元璋与郭家众人分析此次遭难的根源以及解决问题的办法：“主君平日厚彭薄赵，祸必自赵，欲脱此难，非彭不可。”可谓是一针见血，厚此薄彼，必生祸端，问题出在赵均用那里，要想解决问题，只能求彭大。

次日早晨，朱元璋让郭子兴的次夫人张氏携二子求见彭大并说明情况，彭大果然怒赵均用乱来，于是派兵搜救郭子兴。朱元璋也披坚执锐，与诸人一同包围了孙德崖家，从围墙翻入其宅，大肆查找，并与杀了赵均用的祖父母以泄愤，终于在一地窖中找到了被拷打得奄奄一息的郭子兴，将其背了出去。

因为贾鲁来包围濠州城，城内只得搁置恩怨，共同守城。

十二月，贾鲁复包围濠州城，城中极力拒守。

1353年五月十六日，贾鲁病死于军中，元军退兵，濠城围解。

经过长达数月的围城，濠州城中粮食消耗殆尽，军民生活都极为艰难，朱元璋这时候自然也是十分艰难，他作为郭子兴亲信、义女婿，奉郭子兴为主君，是要为郭家老小找粮食，朱元璋拜见友人，得了数引盐，于是驾舟到怀远县用盐换了数十石粮食，交给了郭子兴家。

十月，朱元璋返乡招募来了七百余人而还，郭子兴大喜，任命朱元璋为镇抚。

当年冬，彭大称鲁淮王，赵均用称永义王，二王驭下无道，所部多暴横，朱元璋一下子招兵七百人，怕引起彭、赵二人猜忌，祸及己身，不敢自己统领，于是将七百人交给其他将领，仅留下了徐达等二十多人。

朱元璋带领徐达等二十四人（后称世称为淮西二十四将）往南攻略定远县。结果在半道上朱元璋又得了重病，只得回到濠州城养病，朱元璋这病一度十分危急，昏迷了半个来月才醒来。

朱元璋醒来后过了几日，郭子兴故意扶着拐杖（之前被赵均用、孙德崖拷打致伤）从朱元璋屋前经过，并且嘴里还连连发出叹息之声。朱元璋这时还尚在床上，听闻以后就问旁边的人怎么回事，为什么郭子兴不停叹息，十分惋惜的样子啊？

旁人告诉他，郭子兴听说城外远处一山寨有一支队伍想要投靠濠州，但又犹豫未决，而郭子兴的一个朋友在其寨中，于是想要派人与其联络，收服这支队伍，但可惜家中没有适合办这事的人，所以才叹惋可惜。

这时候朱元璋虽然病还没彻底好，但知道郭子兴故意来这里表演这么一通，其实是促使他前往游说的意思，朱元璋怕郭子兴觉得自己这个干女婿是吃白饭的，被当作弃人，如此活着又何安呢？当晚强撑病体，谒见郭子兴寝室，郭子兴说：“你来是为何？”朱元璋答曰：“听闻他方有想要来归附的，还未决定使者，我愿亲自前往。”郭子兴说：“你病才好一点，还不能出行。”朱元璋知道郭子兴真正的意思，坚决要求前往，郭子兴许可了。

次日，朱元璋拖着病体，带着骑兵费聚二人、九个步兵，一共十来个人，往南边的定远县驴牌寨进发，途中旧病复发，停下养病三日，病刚好了点又立即加速前行，走了六十里，到了一个叫“大桥”地方，旧病再度复发，于是又停下养病三日，接着赶路，走了五十里，看到了对方的营垒。朱元璋手下的九名步兵见到对方的人马后非常惊恐，立即就要甩了朱元璋撒腿跑路。朱元璋拦住他们说：“他们人多，我们人少，况且他们有马四条脚，我们只有两条脚，我们已经到了这里，即便想要逃走，又能逃往何处？”

话刚说完，对方阵中派遣两名小将出来迎接，举着手大喊：“来者为何？”朱元璋派人答复：“我来为公帅首言。”

对方归营向帅首报告，帅首让朱元璋一行人下马入营。朱元璋于是下了马，但他久病身体虚弱，徒步走得很艰难，前面又有一条沟渠要越过，费聚请求代朱元璋过渠。朱元璋对费聚说：“诸人至此，生死不得自由，岂有代者耶？”于是一同前往，过了一会终于进入营中。

帅首前来迎接，问道：“何为而来？”朱元璋回答：“彼此无食，郭公与足下有旧，知道你营垒在此，听闻足下军艰食，亦知他敌欲来相攻，恐你无救，特遣吾报，肯相从则从之，否则移兵避之。”

帅首听完，答应归附，并请朱元璋留下信物为证，于是朱元璋留下香囊一枚，帅首也以牛脯来献，朱元璋吃完以后，帅首跟朱元璋说，你们先暂且回去，等营中收拾好路费，再前往投奔。朱元璋答应了，只留下费聚在其营中。过了三日，费聚早晨跑了回来，对朱元璋说：“事不谐矣，彼欲他往”朱元璋借兵三百，直接奔赴帅首所在之地，对他说：“彼为他雄所凌，其冤未申，仇亦未解，一旦从我北，何不能雪前日之耻。特助三百人，与仇试较胜负，不亦可乎？”

帅首听了很高兴，但心中己经生疑，平时兵器不离左右，就是为了防范朱元璋别有企图。朱元璋知道事情不太好办了，非想个计策智取不可。正犹豫不知如何是好，恰逢有个平时就很勇猛的同乡在行伍之中，于是朱元璋障使了个狼来了的疲兵之计，先派勇猛的同乡邀请帅首来会谈议事，并让朱元璋这边的三百人簇拥着一起观看，然后又放其回去，连续三次，使之放松警惕，于是趁机绑架了帅首，令五十个壮士簇拥帅首离开营寨，走了十余里，再派人假传命令于其营曰：“尔帅已往观营地，可移军来就”待其营兵皆出，既烧毁营寨，绝其退路，带着全营人马回来。

1354年五月，因为朱元璋一举收服壮士三千人，郭子兴陞朱元璋为管军总管。

六月，朱元璋又带着这三千人往东趁夜偷袭了元将老张知院的大营，老张弃军逃跑，朱元璋得精壮二万人，短暂训练后，就率军往南攻取滁州。

六月十九日，郭子兴与彭大、赵均用等克盱眙，二十日克泗州。

七月十八日，朱元璋攻克滁州。

朱元璋打下滁州未逾月，彭大、赵均用二王派人来命令朱元璋带兵移驻盱眙、泗州一带。朱元璋认为彭、赵二人一直关系紧张，也没啥远见，迟早完蛋。又是外来者，跟朱元璋更没啥情谊，自然不会听从。没过多久，彭大、赵均用二王果然开始自相吞并，战斗十分激烈，善战者死伤殆尽，连鲁淮王也死了，永义王赵均用尚存。而这时郭子兴还受制于盱眙，也几乎遭到二王火并波及，几为吞并遇害。

朱元璋于是决定迎接郭子兴至滁州，派人劝说永义王赵均用放郭子兴南行曰：“从前大王窘于元兵，投奔濠州，约与郭公共守，以抗元兵。郭公开门接纳大王，推诚相待，恩德非浅，且屈己以事大王，大王不但不思回报，反而听信左右之言要杀他，自剪羽翼，失去豪杰之心，我私下认为大王不应该这样做。而且郭公的部队仍然很多，一旦有意外，大王亦岂能独安？莫若善待郭公，使各自守护其所，唇齿相依，才是上策，否则就是唇亡齿寒啊”又使人贿赂其左右心腹，帮忙劝解。赵均用考虑到朱元璋在滁州兵力不少，就放任郭子兴离开了。很快，郭子兴带领其所部一万余人马来了滁州城，检阅诸军，见朱元璋的三万多兵，队伍严整，旗帜鲜明，甲兵洁利，短短几个月就发展得兵强马壮，一时甚是喜悦。

郭子兴想就地称王，朱元璋劝阻说：“滁州城是山城，舟楫不通，商人不集，无形胜可据，不足居也。”郭子兴默然，称王之事遂止。

十一月，蒙元丞相脱脱率大军至高邮围攻张士诚，分派朵儿只镇压六合县（今南京六合区）。六合县派人来求救，使者是朱元璋的朋友，深夜来叩门，朱元璋既起，告诉他：“你稍等，我告诉郭公。”郭子兴与六合县的义军头领有过节，闻其求救，不肯许可。朱元璋于是帮助来使劝说郭子兴，至日昃，郭子兴态度稍微缓和，然而诸将畏惧先前在徐州大屠杀的脱脱，以占卜不吉为托词，郭子兴于是召朱元璋说：“你也告神。”朱元璋曰：“六合被包围，势同一家，唇亡则齿寒。若是命我统兵，神可不告。”于是出师往东救六合县，与耿再成守瓦梁垒，元兵攻之急，每日暮攻垒，将要攻陷而退，明旦，朱元璋与耿炳文复修缮堡垒与元军战，如此拉锯四次而还师，六合县也被朵儿只攻陷了。

当时，也许是受他人挑拨，也许是郭子兴心生不满，开始猜忌怀疑朱元璋，先是把朱元璋身边掌文案的数人撤走，其中有之前私下投靠来出谋划策的李氏、郭氏，没过多久，郭子兴又要将李善长调至其麾下直属，李善长不愿意去，涕泪交加地跑去跟朱元璋诉说，朱元璋说：“主君的命令，即便是想要我的脑袋，我也不得不给，你怎么敢不过去？”李善长终究没有离开朱元璋，一直跟随其左右。但是对外征讨、攻略城池的带兵之权，郭子兴再不给朱元璋了。

就在这样被郭子兴猜忌疏远的情况下，朱元璋对郭子兴更加恭顺，不敢有丝毫的怨言。当时元军来围攻滁州，有个姓任的将领向郭子兴诬告朱元璋出战不尽力。郭子兴听了竟然挺相信的，勒令朱元璋与任某出城作战，任某出城才十步就被元军的弓箭手给射了回来，朱元璋则带领士兵奋前冲击，他身先士卒，众人受到鼓舞，皆所向披靡，其后徐徐退还入城，无人受伤。

朱元璋十分机警、隐忍，也很幸运，有一次朱元璋带领三百人出城作战，突然似乎听到了空中有鹁鸽声的飞矢堕落，朱元璋心下惊异，顿觉有诈，于是立即退还入城，果然没多久就有大队敌兵出来，一无所获而去。

此时的朱元璋，对郭子兴表现得极为恭顺，不敢有丝毫怨言，带领士卒作战则身先士卒，缴获的财物全部分给属下，再加上他格外谨慎、机警，凡行事多用智谋，才得以保全性命。但问题的关键是郭子兴猜忌朱元璋，不解决这个核心问题，朱元璋只能勉强左支右绌，迟早哪天一个不小心就完了。

这时，朱元璋之妻马氏（既后来的孝慈高皇后）起了重要作用，马氏毕竟是郭子兴养女，在郭家内宅能说得上话，马氏从中斡旋，关键时候帮了大忙。当时，将领征战凡有所缴获，都先就给郭子兴，朱元璋或许是都分给部下了，或许是真没那么多好东西进献，这让本来就对朱元璋心怀猜忌的郭子兴更是不悦。马氏知道这其中的意思，开始发动后宅斡旋之力，以后将士们有所进献，马氏就全部送给郭子兴的妻张氏，马氏又特别恭敬地奉承张氏，张氏再吹吹枕边风，郭子兴对朱元璋的观感才渐渐好转。

十二月十日，妥欢帖睦尔罢丞相脱脱兵权，贬脱脱至淮安，以雪雪、月阔察儿、太不花代替脱脱统兵，元军因而军心大乱，士气低迷，高邮城内张士诚等人闻而勇气百倍，趁机出城痛击元军，元诸卫铁甲军因替脱脱抱不平，象征性抵抗就散去。

滁州这边虽然打退了元军的攻城，然而元军尚强，包围尚未解除，恐其增兵来攻滁州，朱元璋于是准备牛酒，收敛所缴获的元军马匹，遣父老送还，令父老告其帅曰：“城主老病不能出行，谨遣父老犒军。城中皆是良民，之所以结聚，只是防备其他盗贼而已。将军以兵想要猎杀之，民固畏死，不得不抵抗。将军如果抚存之，惟军需是供啊。当今高邮巨寇未灭，非并力不可，奈何舍寇而分兵攻良民啊？”这边给了面子，让其能交差，应付上面，元军统帅于是顺水推舟，谓其众曰：“城内若不是良民，岂肯还马啊？”即日解除包围而离去。

龙凤元年（1355年）正月一日，滁州义军缺乏粮食，诸将谋议所向，郭子兴言计策多失，朱元璋数谏，郭子兴不听。一日，议出师，遣人召朱元璋，上以疾推辞，召至再三，乃力疾往，郭子兴命定计策，朱元璋曰：“困守孤城，不是个办法。当今谋划所趋向，惟有和阳可图谋。然而其城小而坚，可以计取，难以力胜。”郭子兴曰：“如何是好？”朱元璋曰：“先前攻民兵寨时，得民兵番号二，其文曰：『庐州路义兵』，今拟仿制三千，选勇敢之士，发型服装样式模仿胡人，衣色青衣，腹背悬挂，佯装为彼兵。以四槖驼载赏赐之物，驱而前行，使人大声呼喊：『庐州兵送使者入和阳，赏赉将士！』和阳之兵见之，必接纳其入城无疑。继而以红衣兵万人继其后，约相距十馀里。等到青衣兵近城举火为应，红衣兵即鼓行而急趋，取之必矣。”郭子兴曰：“善。”于是命张天祐率领青衣兵，赵继祖为使者前行，耿再成率领红衣兵继后。

龙凤元年（1355年）正月二十一日，张天祐等至陡阳关。和阳之人听说庐州兵到了，父老以牛酒出迎。会日午，张天祐兵从他道就食，遂误前约。耿再成候之过期，不见举火，意张天祐必已进，遽率众直抵城下，城中人始发觉有兵。也先帖木儿急闭城门，以飞桥缒兵出战。耿再成迎战而不利，中矢而逃，众皆溃散。元兵外出追击三十馀里，至千秋坝，会日暮，收兵而还。张天祐等始至，适与元兵遭遇，急击之，追元军至和州小西门。城上元军抽桥急，张天祐军夺其桥而登。元军争桥，总管汤和遽以刀断其索。张天祐等登城大呼，衣服相乱，遇举火辄灭之。城北门旧用木栅，元兵在城外者不得入，乃烧门欲入。张天祐等复以石塞其门，遂占据和州城。也先帖木儿仓卒无措，乘夜遁去。

耿再成兵既败，其败兵逃回滁州，报郭子兴言：“天佑等人都陷没了！”郭子兴大惊，怪朱元璋失策。不久城南又报，元军将要到来，遣使来招降。郭子兴更加恐慌，召朱元璋参谋。此时，义兵皆出，城中守备单弱，朱元璋命令集合滁州三门之兵于南门，使填塞街市，然后呼元军使者入城，叱其膝行以见郭子兴。郭子兴喻使者多失辞，众人欲杀使者灭口，朱元璋谓郭子兴曰：“我军外出，城内空虚，若杀其使者，他们就将说我们怕了。杀使者以灭口，是加速了元兵的到来啊。不如放其归去，扬以大言，彼不知虚实，必然畏惮，不敢进逼。”郭子兴听从了，放任使者回去，明日早上元兵果然遁去。

郭子兴不知张天祐等已拔和州，命朱元璋率兵二千，往和州收拢败卒，仍规取和州。至中途，耿再成败兵闻朱元璋来，皆复集合，朱元璋得千馀人，合所将三千人，南越陡阳关，命诸军皆休息。初昏之时，每个人燃十个火炬为疑兵，令众人不要休息。朱元璋率镇抚徐达、参谋李善长及骁勇数十人径进，日暮至和阳，始知张天祐等已破城而据之，使人呼张天祐。张天祐等至，左右举火，朱元璋免胄示之，遂入城。明日，抚定城中。

当初，张天祐等虽据城害怕不能守住，欲收子女财物归滁州，及朱元璋至，人心始安，乃与诸将为城守计。

二十四日，元军来攻和州，自城西门越过城墙，转攻城北门，朱元璋命开门击之，元兵阻于城墙而大败走，朱元璋遣人报郭子兴，郭子兴遂命朱元璋总守和州。连战三月，元军数败，解围而去。未几，元军皆渡江南下。

当时，濠州旧雄俞氏、鲁氏、孙德崖、潘氏四人亦缺乏粮食，其部下亦来和州境内就食。孙德崖请求在城中驻军，朱元璋允许了其入城。孙德崖曾经和赵均用绑架郭子兴，把郭子兴在地窖里拷打至遍体鳞伤，与郭子兴有仇怨，有人为此向郭子兴进谗言，诬告朱元璋。

不旬日，郭子兴赶至和州，不与朱元璋说话，孙德崖听说郭子兴到了和州，对朱元璋说：“你老丈人来了，我将前往别处。”朱元璋大惊，急报郭子兴做准备，又谓孙德崖曰：“两军合于一城，今一军尽数起行，公当留在后头，令军先行。”朱元璋出城送友人，行至城外十五里处，城内两军相斗的消息传来，朱元璋策马急归，孙军大呼追逐，抓住了朱元璋，孙德崖之弟用绳系住朱元璋的脖子，想要加害，朱元璋在孙德崖军中的友人张氏强烈反对，张氏入和州城，发现郭子兴用绳系着孙德崖的脖子，共同在一个桌子上喝酒，回来对孙军众人说：“如果顺着众人意，几乎伤了两条性命，如今各自都还活着，事情就不难解决了。”孙军犹怒，友人张氏留朱元璋同寝，抱着朱元璋的头达旦，明日又朱元璋被捆缚在地窖，后天郭子兴派徐达等数人前往代替朱元璋为人质，张氏曰：“不如释放朱公，以出我公。”于是朱元璋得归，郭子兴又将孙德崖释放回去。郭子兴恨透了孙德崖，本想杀之而后快，只是因为朱元璋的缘故才勉强释放了他，没能出口恶气，因而一直闷闷不乐，于三月病逝，归葬于滁州。

四月，韩宋杜遵道任郭子兴之子郭天叙为都元帅，内弟张天祐为右副元帅，干女婿朱元璋为左副元帅。

洪武三年（1370年）二月二十四日，明太祖追封郭子兴为滁阳王，妻为滁阳王夫人。

洪武八年（1375年）四月二日，明太祖幸中都凤阳（既濠州），次滁州，遣官祭滁阳王庙，曰：“曩者群雄鼎沸之时，民不堪命，王乃奋臂定远，拔濠城而守之。朕方从军，几被他人所害，惟王能活我，致有今日，尽平天下，家国已成，再生之恩终世难忘。今日督工凤阳，道经环滁，茔祠在斯，遣官致祭。尚飨！”

洪武十四年（1381年）九月十一日，明太祖诏建滁阳王庙于滁州。

洪武十五年（1382年）秋，召守滁阳千百户等免征田租者二十员名，永供时祀，其宥氏首率而祀之，故兹制谕。

洪武十六年（1383年）十一月七日，朱元璋亲手写出郭子兴的事迹，召太常寺丞张羽谕之曰：“王之恩德，注在朕心。今滁有庙祀而碑刻未具，甚阙典也。汝其据此为文于石。”张来仪撰碑文曰：“自古帝王之兴，虽受命于天，未始不因乎人，盖必有所佑助维持而后成。惟我皇上，奋布衣，提一剑而起，外无尺土一民之助，而王能脱危难，识潜微，纳于贰室，授以兵柄，慨然不少吝惜，遂肇大业，可谓有知人鉴矣！及今大统既定，四海一家，推本寻源，实由于王。爰建显号，俾永永血食。盖非王无以开万世之业，非皇上无以永王之名。臣谨即是为铭。”胡廷铉书并篆额。

洪武十七年（1384年）七月十七日，明太祖诏建滁阳王坟享堂。

钱谦益：数月而馆甥，期年而别将，脱真龙于鱼服之中，而借以风雷，傅之羽翼。滁阳之于圣祖，其亦天造草昧，有开必先者乎！