长江的源头位于青藏高原腹地，这里地势高亢，空气稀薄，气候恶劣，交通险阻，人迹罕至。长江的正源当曲河，西源沱沱河，北源楚玛尔河都发源于此。当曲与沱沱河汇合在一起以后，人们称之为通天河。通天河流经青海省玉树地区，这里日照充足，空气清新，河畔有绿茵茵的开阔草滩，是长江流域的重要畜牧区。

指在现代交通意义上建立起来的新的长江上游经济带协调发展研究，不仅包括沿江城市群和产业带，还包括了沿公路和铁路分布的城市群和产业带。长江流域是全国七大江河流域中最大的流域，其国民生产总值约占全国的36%。长江上游地区是我国西部大开发的重要地区。长江上游城市和工业、农牧业的不断发展，将加剧对该地区环境的不利影响。另外，长江流域大部分水能资源都集中在上游地区，水流落差大，水能资源丰富。如长江上游金沙江流域水资源总量为l 565亿m，，流域内人均占有水资源量7 472 m。远高于长江流域和全国平均值。长江上游的水能资源对于我国能源发展具有重要意义，但大规模的梯级水库的建设和运行将显著改变长江天然的水文过程、水沙分配比例，对流域生态系统与环境产生重大影响。因此，针对长江上游地区工农业开发和城市发展以及水电建设所带来的环境问题进行分析，并提出保护措施是非常必要的。