阿丰索·恩里克斯是法国封建主勃艮第的亨利之子。亨利因与卡斯蒂利亚和莱昂国王阿方索六世的私生女特蕾莎结婚而获得葡萄牙伯爵的称号，并得到蒙德戈河与杜罗河河间地带作为封地。当亨利于1112年（或1114年）去世后，极为年幼的阿丰索·恩里克斯继承了伯爵的封号，并被宣布为这块领地的领主。卡斯蒂利亚的特蕾莎成为了儿子的摄政，然而她狂热地爱上了加利西亚的贵族费尔南多·佩雷斯，为了这个情夫她似乎想要剥夺阿丰索的继承权。但是1128年，已经成年的阿丰索·恩里克斯打败了自己的母亲，迫使她和佩雷斯离开葡萄牙。这样，他就获得了对这块领地的无可争议的统治权。

在领地内的城市和教会、骑士的支持下，阿丰索一世开始为摆脱对莱昂的臣属地位而斗争。他与其表兄卡斯蒂利亚和莱昂国王阿方索七世作战（他是阿丰索一世母亲的盟友），在1129年宣布自己为葡萄牙亲王。经过长期的战争和阴谋，阿丰索一世最终在1139年达到了使葡萄牙成为独立王国的目的，并自称为国王。1143年，阿方索七世与阿丰索一世和解，并承认他的国王地位。为了确保这种地位，阿丰索一世主动向教皇英诺森二世提出把葡萄牙作为教皇的臣属。但是，实际上直到1179年，教皇亚历山大三世才承认阿丰索为国王。