宋朝立国之初，西北地区仍沿五代岐国疆界，西部只及秦、渭、成、武（阶）4州，此时陇右大部分地方仍由互不相统一的吐蕃各部占据。至熙宁年间，在宰相王安石的支持下，宋朝先后收复了宕、叠、洮、岷、河、临（熙）6州，史称熙河开边，由王韶主持；熙宁五年（1072年）七月，宋朝军队进攻蒙罗角、抹耳水巴部族，袭击武胜（今甘肃临洮），守将瞎药等弃城夜遁，首领曲撒四王阿珂出降，宋朝遂在武胜设镇洮军，十月改为熙州；熙宁六年（1073年）二月，攻吐蕃首领木征所统治的河州，木征遁走，不久集结诸部复入河州，八月，王韶分兵两道，一部围河州，一道击木征，连战皆胜，木征败走，守将以城降，宋朝再次收复河州；九月，王韶进军至马练川，降木征弟瞎吴叱，又率军攻克宕州；其后，开通洮河路及熙州路，于是岷州守将木令征、叠州守将钦令征、洮州守将厮郭敦皆以城投降王韶。至此，宋朝尽得产良马之地。

西夏介入

宋朝平定了陇右东南的吐蕃残部后，开始向其核心地区河湟（今青海湖边）进军。嘉祐八年（1063年）二月，西使城（今甘肃榆中）吐蕃首领禹藏花麻，因与宋朝不和，把西使城及兰州献给西夏。元丰四年（1081年）六月，西夏内乱，宋朝纳种谔的议题乘机大举攻西夏，同时，又请唃厮啰首领董毡共同出兵，随后调集32万大军，诏李宪、王中正、高遵裕、刘昌祚、种谔5路出师；八月，李宪所统领7军和吐蕃兵3万进军至西使新城，败走西夏2万骑，斩2千级，夺马5百匹，九月，攻克西夏兰州；其余4路撤退时损失约16万人，仅冻溺死者约14万人。元丰六年（1083年）十月，董毡卒，养子于阗人阿里骨继位，因非唃氏家族，一直遭到部族的不满。元佑二年（1087年），阿里骨与西夏合攻宋朝，相约以熙、河、岷3州归吐蕃，兰州及西使城（定西城）归西夏。四月，阿里骨攻破洮州，遂与西夏会军，同围南川寨，大肆焚掠。又在西使城击败宋朝军队，杀都监吴猛。八月，以10万军队围攻河州，令鬼章引2万众驻常家山。

灭唃厮啰置都护府

不久，因鬼章被俘而退兵。绍圣三年（1096年），阿里骨卒，子瞎征继位，随后唃厮啰政权发生内讧，势力日衰。元符二年（1099年）七月，宋朝乘河湟混乱之际，派王赡由河州北上渡黄河攻邈川城（今青海乐都），八月，入宗哥城（今青海平安）；瞎征等趋宗哥城投降，族人遂立陇拶为青唐主，九月，进军至青唐城（今青海西宁），陇拶同辽、西夏、回鹘三公主及诸族首领出降，鄯、湟、廓3州之地入宋，改邈川为湟州，青唐为鄯州。不久，吐蕃部反叛，宋朝被逼放弃河湟，于崇宁三年（1104年）再次收复失地，灭唃厮啰政权，置陇右都护府，结束了自会昌年间以来，吐蕃、回鹘势衰，归义军，回鹘及吐蕃残部于陇右各州所建立的割据势力，再度归中央政权统治。其后，金人南下，从北宋手中武力继承了元符、崇宁年间河湟开边的成果，客观上巩固了中央政权对这一地区的控制。

陇右都护府是陇右都护的官署。

陇右都护府职能等同于沿边安抚使司，即“抚绥良民，察治盗贼、奸宄”。

都护创于西汉。一般认为，西汉于神爵元年（公元前60年）设置西域都护，“使护西域三十六国”（汉书）。东汉承袭都护制度，并改都护府为长史府。

魏晋南北朝时期保留这一制度并有一定程度的发展。

唐朝时期，中国历史又一次进入大一统时期。面对分布于周边边疆地区的众多民族，唐朝确立了都护制度，先后设置了瀚海都护府、燕然都护府、安北都护府、单于都护府、安东都护府、安南都护府、金山都护府、北庭都护府、保宁都护府、昆陵都护府、濛池都护府等，并在都护府下设置众多羁縻府州，以管理边疆民族地区。

宋朝虽然于11世纪末12世纪初设置了陇右都护府，但其性质和职能已经发生改变，不再具有汉唐都护的职能，演变为内设机构。当宋军再次收复湟、鄯，陇右都护已经成为西宁州知州的兼差。