山西晋西南是中华文明的发祥地之一。距今约180万年前，这里就有人类活动的足迹。十多万年前，我们的先祖丁村人就在山西晋西南汾河谷地劳动、繁衍、生息。据史书记载，上古时期尧建都平阳，之后舜都蒲坂、禹都安邑。中国奴隶制社会第一个王朝——夏也诞生在这里。商朝时期，山西晋西南为冀州之地。西周时，“桐叶封弟”的典故就发生在这里，周成王封其弟叔虞于唐，建立古唐国。叔虞的儿子燮父因境内有晋水，就把唐改称晋，这就是春秋时期称霸一方的晋国，这也是山西的简称晋的来源。

山西晋西南因在黄河东岸，故又称之为河东，秦、汉时期设河东郡，唐置河北道晋州，宋、元、明、清为山西平阳府，民国初属山西省河东道，新中国成立后设立“山西省晋南专区”。上世纪七十年代初“山西省晋南专区”分设山西省临汾地区和运城地区，所辖山西石楼县划归山西吕梁地区。在山西民间习惯上将韩信岭以南的临汾和运城称之为“山西晋南”。