《周礼》官名有大行人之职， 秦及汉初称典客，景帝六年，更名大行令。武帝太初元年，改称大鸿胪，主掌接待宾客之事。 东汉以后，大鸿胪主要职掌为朝祭礼仪之赞导。 北齐始置鸿胪寺，唐一度改为司宾寺，南宋、金、元废，明复之，清沿置。主官或称卿，或称正卿，副职为少卿，属官因各朝代而异，或有鸣赞、序班，或置丞、主簿。

《汉书·百官公卿表上》：“典客，秦官，掌诸归义蛮夷，有丞。 景帝中六年更名大行令， 武帝太初元年更名大鸿胪。” 颜师古注引应劭曰：“郊庙行礼赞九宾，鸿声胪传之也。”

《新唐书·百官志三》：“凡客还，鸿胪籍衣齎赐物多少以报主客，给过所。”